Levande fossil

Arter som funnits under lång tid, och som inte har ändrats i utseende eller funktion på miljontals år, kallas för levande fossil. Det var Charles Darwin som myntade begreppet 1859. Genom att titta på fossiler – alltså gamla kvarlämningar – av samma art, kunde forskare se om arten förändrats eller inte. Sedan Darwins tid har vi lärt oss mer än så. Trots att en art kan se ut att ha förändrats inget, eller väldigt lite, pågår evolutionen hela tiden även när den inte syns. Levande fossil är ingen exakt definition, och många forskare tycker att vi ska sluta använda begreppet. Levande fossil används både för arter som funnits i hundratals miljoner år, och andra arter som är betydligt yngre. Det finns både växter och djur som kallas för levande fossil.

Fisken man trodde försvann med dinosaurierna

Ett välkänt exempel på levande fossil är kvastfeningen. Det är en fisk som man trodde dog ut samtidigt som dinosaurierna. Men 1938 fick en fiskebåt utanför Sydafrika upp en konstig fisk. Det visade sig vara en livs levande kvastfening. Gruppen av fiskar som kallas kvastfeningar har funnits i över 400 miljoner år, och de nutida levande fiskarna är mycket lika kvastfeningsfossiler som man funnit från den tiden. Tyvärr är kvastfeningen idag en starkt hotad fiskart.

Gruppen av fiskar som kvastfeningen tillhör har funnits i över 400 miljoner år.
Bild: BrokenSphere-CC-BY-S

Dolksvansen som ser ut som en hjälm

Dolksvansen är en annan mycket gammal art. Det är ett primitivt havslevande leddjur, som inte ändrat sig mycket under 400 miljoner år. Deras närmsta idag levande släktingar är spindeldjuren. Dolksvansen ser märklig ut med sin hjälmliknande ovansida, och många ben på undersidan. De lever längs med USA:s östkust och vid mexikanska golfen. Under parningstid kommer de upp på stränderna i massor. Men den finns också här på Malmö Museers Akvarium.

Dolksvansen har utseendemässigt knappt ändrats alls på 400 miljoner år.
Bild: dronepicr-CC-BY

Dagens unga krokodiler

Länge trodde man att dagens krokodiler och alligatorer var den perfekta definitionen av levande fossil. Krokodilerna ser ju ut som riktiga urtidsdjur, och visst stämmer det att krokodilernas släktingar utvecklades redan för dinosauriernas tid. Men sedan dess har krokodilerna fortsatt att utvecklas väldigt mycket. Även om de ser ut att vara väldigt lika sina förfäder, har det hänt väldigt mycket med djurens arvsmassa, alltså DNA. Flera arter av nu levande krokodiler är så unga som 8–13 miljoner år, och fortsätter hela tiden att utvecklas.

Förfäderna till dagens krokodiler överlevde den massutrotning som ledde till dinosauriernas död.
Bild: Tomascastelazo-CC-BY

Fossila växter

Ormbunkar är en grupp mycket gamla växter. De uppstod redan för 300 miljoner år sedan. I Skåne har det hittats fossil av ormbunksarten kungsbräken, som är 180 miljoner år gamla. Kungsbräken växer runt om i Sverige och ser likadan ut som det hittade fossilet.

Gingkoträdet har sitt ursprung i Kina, och de träd som finns idag är mycket lika de träd som växte där för 170 miljoner år sedan. De tidiga släktingarna kan spåras ännu längre tillbaka i tiden, 290 miljoner år. I Malmö finns inplanterade gingkoträd att se på flera platser, bland annat i Magistratsparken.